역사 다큐를 보다가 "이건 그냥 전설이겠지" 하고 넘긴 이야기가 나중에 실제 유적과 무역로로 이어진다는 걸 알게 된 순간, 그 허탈함과 흥미로움이 동시에 밀려온 경험이 있지 않으신가요. 저도 시바 여왕 이야기를 처음 접했을 때 솔로몬을 찾아간 신비로운 여왕 정도로만 이해했습니다. 그런데 파고들수록 이 이야기는 단순한 신화가 아니라 3천 년 가까이 이어진 문명 간 연결의 흔적이었습니다.
전설 vs 역사, 어디서부터 진짜인가
유적지를 처음 마주하면 돌무더기나 허물어진 기둥처럼 보일 때가 많습니다. 그런데 거기서 누가 살았고, 어떤 믿음을 가졌는지 알게 되는 순간 그 공간이 완전히 다르게 보입니다. 제가 직접 여러 유적지를 다녀본 경험상, 이 변화는 정보가 아니라 맥락을 얻을 때 일어납니다.
시바 여왕 이야기도 마찬가지입니다. 구약 성서 열왕기 10장에 처음 등장하는 그녀의 기록은 단 몇 줄에 불과합니다. 그런데 성서 고고학자들은 이 텍스트가 실제 사건보다 수백 년 뒤에 기록된 것이라는 점, 솔로몬과 시바 여왕 모두 물리적 유물로 실존이 확인된 적 없다는 점을 지적합니다. 여기서 성서 고고학이란 성경에 기록된 사건과 장소를 고고학적 발굴을 통해 검증하는 학문 분야입니다.
그렇다고 해서 이야기가 완전한 허구라는 뜻도 아닙니다. 역사학자들은 시바 여왕 이야기가 기원전 7~8세기 아시리아 제국의 세계화 시대를 배경으로 한다고 봅니다. 당시 아라비아와 아프리카 사이에는 향료, 귀금속, 상아 등 사치품 무역이 활발했습니다. 이국적인 여왕이 보물을 이끌고 예루살렘에 나타나는 장면은 한 문명이 바깥 세계와 처음 만나는 방식을 상징하는 서사 구조로 읽힙니다. 솔직히 이 해석을 처음 들었을 때는 예상 밖이었습니다. 한 사람의 이야기가 시대 전체를 담은 은유일 수 있다는 발상 자체가 신선했습니다.
시바 여왕을 둘러싼 문헌적 증거를 정리하면 다음과 같습니다.
- 구약 성서 열왕기 10장: 최초의 기록, 이름 없이 등장
- 에티오피아 국가 문서 케브라 나가스트: 솔로몬과의 관계, 메네릭 왕자의 탄생 서술
- 코란 27장: '발키스'라는 이름으로 명시, 아라비아 남부 출신으로 기술
- 아랍 민간 전승: 마법을 지닌 위험한 여인으로 묘사
고대 무역로가 전설을 살아있게 만든 방법
이집트 룩소르 신전에는 기원전 15세기 하체트 여왕이 지시한 원정 기록이 벽화로 남아 있습니다. 목적지는 '푼트(Punt)'라 불리던 땅, 즉 향료나무가 자라는 머나먼 곳이었습니다. 여기서 푼트란 고대 이집트인들이 아프리카 동북부 일대를 가리키던 지명으로, 현재의 에티오피아나 에리트레아 해안 지역으로 추정됩니다. 시바 여왕보다 500년 앞선 탐사가 같은 경로를 이미 다녀왔다는 뜻입니다.
제 경험상 역사를 이해하는 데 가장 큰 도움이 되는 건 지도를 뒤집어 보는 시각입니다. 유럽 중심의 지도에서 에티오피아는 구석에 있지만, 홍해를 기준으로 놓으면 아라비아와 아프리카는 24km도 채 안 되는 바다를 사이에 두고 있습니다. 프랑스와 영국 사이 영국 해협보다 좁습니다. 수천 년 동안 두 대륙의 문화가 뒤얽힌 것은 우연이 아니라 지리가 만든 필연이었습니다.
에리트레아 해안의 아돌리스는 에티오피아 전설에서 시바 여왕의 항구로 기록된 곳입니다. 이 항구를 거쳐 향료와 상아가 홍해를 건너 예루살렘과 이집트로 향했습니다. 에리트라해 항해기(Periplus of the Erythraean Sea)란 1세기 그리스 선장이 남긴 항해 안내서로, 이 해역의 주요 항구와 무역 품목을 상세히 기록한 문헌입니다. 이 문헌에 따르면 아돌리스는 당시 홍해 무역의 핵심 거점이었습니다.
에티오피아 예하 지역에 남아 있는 사원 유적에서는 남아라비아 문화권의 특징인 아이벡스(ibex) 염소 문양 장식 벽이 발견되었습니다. 고대 사바 왕국의 문자도 새겨져 있었습니다. 아라비아와 아프리카가 한 왕조 아래 묶여 있었을 가능성을 보여주는 물적 증거입니다. 이 유물들의 연대는 기원전 6세기 이전으로 추정됩니다(출처: 유네스코 세계유산센터).
왕조 정통성, 전설이 국가를 떠받치는 방식
에티오피아에서 시바 여왕은 단순한 옛날이야기가 아닙니다. 케브라 나가스트(Kebra Nagast)라는 국가 문서가 그 근거입니다. 케브라 나가스트란 에티오피아 어로 '영광된 왕들의 책'이라는 뜻으로, 솔로몬과 시바 여왕 사이에서 태어난 메네릭이 에티오피아 초대 왕이 되었다는 계보를 담은 왕조 정통성의 핵심 문헌입니다. 이 책이 없으면 에티오피아의 왕은 다스릴 수 없었다고 합니다.
이 책은 1867년 영국군이 에티오피아 원정 당시 가져간 적이 있고, 에티오피아 왕이 빅토리아 여왕에게 직접 반환을 요청하는 편지를 보내기도 했습니다. 한 나라의 왕이 외교 서한을 보낼 만큼 이 문서의 상징적 무게가 컸다는 얘기입니다. 제가 이 부분을 접했을 때 솔직히 좀 놀랐습니다. 3천 년 전 이야기가 19세기 외교 문제로 이어진다는 것이, 전설의 힘이 단순한 감상의 영역을 넘는다는 증거처럼 느껴졌습니다.
아쿠숨 제국(Aksumite Empire)이란 기원후 1세기부터 아프리카 동북부를 지배한 고대 제국으로, 사하라 사막 이남 아프리카 최초의 거대 문명 중 하나입니다. 이 제국의 수도였던 아쿠숨에는 대형 오벨리스크와 석조 건축물이 남아 있는데, 에티오피아 전승에서는 이곳을 시바 여왕의 계보와 연결합니다. 다만 고고학적으로 아쿠숨의 역사는 성서 시대보다 한참 뒤인 1세기에 시작됩니다. 전설의 시간과 역사의 시간이 엇갈리는 지점입니다(출처: 브리태니카 백과사전).
저는 이 이야기에서 한 가지 아쉬운 부분을 지울 수가 없었습니다. 시바 여왕이 정말 대단한 인물이었다면, 사랑 이야기나 신비로운 이미지보다 한 왕국을 이끈 정치 지도자로서의 면모가 더 깊이 조명되어야 합니다. 아라비아와 아프리카를 아우르는 광역 무역망을 통제하고 예루살렘까지 사절단을 보낸 지배자라면, 그건 외교력과 국가 경영 능력을 갖춘 군주입니다. 그런데 성서, 코란, 에티오피아 전승 모두가 그녀를 솔로몬과의 관계로만 기억하는 경향이 있습니다. 각 문명이 자기 방식대로 만든 상징이 원래의 인물을 덮어버린 것은 아닐까 하는 생각이 남습니다.
전설이 3천 년을 살아남으려면 이유가 있습니다. 마리브 댐 유적에서 발견된 사바 왕국의 흔적, 에티오피아 아이가 "저 밑에 시바 여왕의 궁전이 있다"라고 말하는 장면, 국가 문서로 보존된 계보 이야기. 이 모든 것이 시바 여왕이 실존했느냐는 질문보다 훨씬 깊은 이야기를 하고 있습니다. 역사와 신화가 뒤엉킨 이 서사에 관심이 생겼다면, 구약 성서 열왕기 10장과 코란 27장을 나란히 읽어보시길 권합니다. 같은 인물을 얼마나 다르게 그리는지 직접 비교해 보는 것만으로도 꽤 오래 생각에 잠기게 됩니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=zoPjEy8iaDs&list=PLKjlFOzVx8gq7JIs9DBta1LRY9CTbH7IE&index=4