티스토리 뷰
목차
동물 다큐멘터리를 보다가 처음 천산갑을 봤을 때, 저는 솔직히 귀엽다는 생각이 먼저 들었습니다. 그런데 해설을 듣는 순간 표정이 굳었습니다. 자연에서 사자조차 쉽게 건드리지 못하는 동물이, 인간 앞에서는 아무런 저항도 못 한 채 잡혀간다는 사실이었습니다. 천산갑은 현재 세계에서 가장 많이 불법 거래되는 포유동물로, 최근 10년간 밀렵된 개체 수가 100만 마리를 넘습니다. 자연의 완벽한 방어자가 왜 인간 앞에서만 무력한지, 그 이유를 따라가다 보면 생각보다 불편한 지점이 나옵니다.
갑옷을 입고 태어난 동물, 천산갑의 생존전략
천산갑은 아프리카에 4종, 아시아에 4종, 총 8종이 서식하는 포유동물입니다. 몸무게는 종에 따라 약 1.8kg에서 33kg까지 차이가 크고, 외형은 마치 솔방울이 걸어 다니는 것처럼 온몸이 비늘로 덮여 있습니다. 처음 사진을 봤을 때는 파충류인 줄 알았는데, 알고 보니 개나 고양이와 더 가까운 포유류라는 점이 인상적이었습니다.
천산갑의 핵심 방어 수단은 케라틴(keratin) 비늘입니다. 케라틴이란 인간의 손발톱이나 머리카락을 구성하는 단백질과 같은 성분으로, 천산갑의 비늘은 이 케라틴이 겹겹이 굳어 만들어진 구조입니다. 지구상 포유동물 중 이렇게 단단한 케라틴 외피를 가진 종은 천산갑이 유일합니다. 실제로 사자가 물어뜯어도 쉽게 부서지지 않을 정도의 내구성을 가지고 있다는 연구 결과도 있습니다.
천적이 나타나면 천산갑은 도망치는 대신 몸을 공처럼 단단하게 말아버립니다. 이것을 방어적 경직 행동(defensive curling)이라고 하는데, 몸을 말면 개별로 나뉜 비늘들이 날카롭게 세워져 포식자가 접근 자체를 포기하게 만듭니다. 제가 다큐멘터리에서 본 장면이 바로 이 순간이었는데, 사자가 앞발로 건드려보다 결국 자리를 떠나는 모습은 꽤 통쾌하기도 했습니다. 식성은 개미와 흰개미가 주식이며, 강력한 앞발톱으로 개미굴을 파헤친 뒤 길고 끈적한 혀로 잡아먹습니다.
- 서식지: 아프리카 4종 + 아시아 4종, 총 8종
- 방어 수단: 케라틴 비늘 — 사자도 쉽게 뚫지 못하는 내구성
- 방어 행동: 방어적 경직 행동(공 모양으로 몸 말기)
- 주식: 개미 및 흰개미 — 날카로운 앞발톱과 끈적한 혀 활용
- 번식: 한 번에 새끼 1마리, 개체 수 회복 속도 매우 느림
완벽한 갑옷이 독이 된 이유 — 밀렵실태
천산갑의 생존 전략이 인간 앞에서는 정반대로 작용합니다. 몸을 말아버리는 습성은 포식자에겐 위협이지만, 밀렵꾼에겐 그냥 집어 들기만 하면 되는 가장 쉬운 표적이 됩니다. 저항도 없고, 도주도 없습니다. 수백만 년의 진화가 만들어낸 방어 전략이 인간이라는 변수 앞에서는 완전히 무력해지는 순간입니다.
국제자연보전연맹(IUCN)의 분류 기준으로 천산갑 8종은 모두 취약(Vulnerable)에서 심각한 위기(Critically Endangered) 등급에 해당합니다. 여기서 심각한 위기(Critically Endangered)란 자연 상태에서 멸종 가능성이 매우 높다고 판단되는 최상위 위협 단계를 의미합니다. 실제로 출처: IUCN 적색목록(Red List)에 따르면 중국천산갑(Manis pentadactyla)과 말레이천산갑(Manis javanica)은 이미 심각한 위기 등급으로 분류되어 있습니다.
수요의 핵심은 비늘과 고기입니다. 중국과 베트남 일부 지역에서는 천산갑 비늘이 약재로 거래되는데, 혈액순환 개선이나 자양강장 효과가 있다는 믿음 때문입니다. 그런데 앞서 설명했듯이 비늘의 주성분은 케라틴으로, 인간의 손톱을 갈아먹는 것과 과학적으로 다를 바가 없습니다. 제가 이 사실을 처음 알았을 때 황당하면서도 허탈했습니다. 효능이 없다는 게 이미 과학적으로 밝혀진 상황인데도 거래가 계속되고 있다는 현실이 이해하기 어려웠습니다.
CITES(멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약)는 천산갑 8종 전체를 부속서 I에 등재해 상업적 국제 거래를 전면 금지하고 있습니다. 여기서 부속서 I이란 상업적 목적의 거래가 완전히 금지된 최고 수준의 보호 등급을 뜻합니다(출처: CITES 부속서 목록). 2017년부터 적용된 이 조치에도 불구하고 밀거래는 줄어들지 않고 있습니다. 최근 10년간 밀렵된 천산갑이 100만 마리를 넘는다는 수치는, 이 금지 조치가 수요를 근본적으로 차단하지 못하고 있다는 것을 보여줍니다.
10년 후가 문제가 아닌 이유 — 멸종전망과 대응
천산갑이 다른 멸종위기 동물보다 훨씬 빠르게 위기로 치닫는 이유는 번식 생물학(reproductive biology)적 특성 때문입니다. 번식 생물학이란 동물이 얼마나 빠르게, 얼마나 많이 새끼를 낳고 개체 수를 회복하는지를 분석하는 분야입니다. 천산갑은 한 번에 새끼를 보통 1마리만 낳고, 임신 기간도 길며, 새끼가 독립하기까지 상당한 시간이 걸립니다. 현재의 밀렵 속도와 번식 속도를 단순 비교해도, 개체 수가 자연 회복될 여지가 거의 없다는 결론이 나옵니다.
매년 2월 셋째 주 토요일은 '세계 천산갑의 날'로, 2011년부터 각종 환경·동물보호 단체들이 천산갑의 위기를 알리는 캠페인을 이어오고 있습니다. 저도 이 사실을 알고 나서 주변 사람들에게 이야기를 꺼냈는데, 대부분은 천산갑이라는 이름 자체를 처음 들어봤다고 했습니다. 그게 사실 가장 큰 문제라고 생각합니다. 이름도 모르는 동물을 지키자는 말은 현실에서 공허하게 들릴 수밖에 없습니다.
전문가들 사이에서는 생태 밀도(ecological density), 즉 특정 지역에서 지속 가능한 개체 밀도가 이미 임계점 아래로 떨어진 일부 지역 개체군은 사실상 기능적 멸종 상태에 가깝다는 평가도 나옵니다. 기능적 멸종이란 개체가 아예 없는 게 아니라, 남아 있는 수가 너무 적어 정상적인 번식과 생태적 역할을 더 이상 수행할 수 없는 상태를 의미합니다. 이 단계를 넘어서면 보호 조치를 취해도 자연 회복은 거의 불가능합니다.
결국 수요 측의 인식 변화 없이는 공급 측 단속만으로 한계가 있다는 것이 제 판단입니다. 비늘이 케라틴에 불과하다는 사실, 즉 과학적으로 효능이 없다는 정보가 더 많은 사람에게 닿아야 거래 유인 자체가 줄어들 수 있습니다. 오랜 전통이라는 명분은 이해하지만, 생태계가 치러야 하는 대가를 생각하면 그 명분이 정당화될 수 있는 수준을 이미 한참 넘었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 천산갑 비늘이 실제로 약효가 있나요?
A. 없습니다. 천산갑 비늘의 주성분은 케라틴으로, 이는 인간의 손발톱이나 머리카락과 동일한 단백질 성분입니다. 혈액순환 개선이나 자양강장 효과가 있다는 주장은 과학적으로 근거가 없으며, 현재 주류 의학계에서도 인정하지 않는 효능입니다. 오랜 믿음이 거래를 유지시키고 있을 뿐, 약리적 유효성은 확인되지 않았습니다.
Q. 천산갑은 아르마딜로랑 같은 동물인가요?
A. 생김새가 비슷해 혼동하기 쉽지만 전혀 다른 동물입니다. 아르마딜로는 빈치류(Xenarthra)에 속하고, 천산갑은 천산갑목(Pholidota)으로 분류됩니다. 오히려 천산갑의 가장 가까운 친척은 개나 고양이처럼 식육목(Carnivora) 계열에 가깝습니다. 두 동물 모두 몸을 둥글게 말아 방어하는 습성을 갖고 있지만, 진화적 계통은 완전히 다릅니다.
Q. 천산갑은 현재 법적으로 보호받고 있나요?
A. 네, 2017년부터 CITES(멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약) 부속서 I에 8종 전체가 등재되어 상업적 국제 거래가 전면 금지된 상태입니다. 그러나 법적 금지에도 불구하고 밀거래는 여전히 성행 중이며, 최근 10년간 100만 마리 이상이 밀렵된 것으로 추정됩니다. 법 집행력과 수요 억제를 동시에 강화하지 않으면 실효성에 한계가 있는 상황입니다.
Q. 천산갑이 왜 밀렵꾼한테 그렇게 쉽게 잡히나요?
A. 천산갑의 방어 본능이 오히려 역효과를 냅니다. 위협을 느끼면 도망치는 대신 몸을 공처럼 단단하게 마는 방어적 경직 행동을 취하는데, 이 행동이 포식자에게는 치명적이지만 인간에게는 그냥 집어 들기만 하면 되는 상황을 만들어줍니다. 저항이 전혀 없기 때문에 포획에 특별한 기술이나 도구도 필요하지 않아, 밀렵꾼 입장에서는 가장 손쉬운 대상이 됩니다.
결론
천산갑 이야기를 처음 다큐멘터리에서 접했을 때, 저는 씁쓸함보다 황당함이 먼저였습니다. 수백만 년을 살아남은 생존 전략이 인간 앞에서만 통하지 않는다는 사실은, 우리가 자연 생태계 안에서 어떤 위치를 차지하는지를 다시 생각하게 만들었습니다. 가장 위험한 포식자는 사자가 아니라 인간이라는 말이 결코 과장이 아닌 셈입니다.
지금 당장 할 수 있는 일은 생각보다 단순합니다. 천산갑이라는 이름을 기억하고, 주변 사람에게 한 번이라도 이야기를 꺼내는 것이 시작입니다. 케라틴 비늘에 약효가 없다는 사실 하나가 퍼지는 것만으로도 수요의 일부는 줄어들 수 있습니다. 야생동물을 직접 보호할 수 없더라도, 잘못된 믿음을 바로잡는 일에는 누구나 참여할 수 있습니다.
참고: 출처: IUCN 적색목록(Red List) — 천산갑 종 보전 현황 / 출처: CITES 부속서 등재 목록