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해마는 수족관에서나 보는 열대 생물이라고 생각하셨다면, 그 생각이 절반은 틀렸습니다. 우리나라 남해 해초 숲에도 해마가 살고 있습니다. 저도 거문도 여행 중 바닷가 어르신께 "옛날엔 해초 걷어 올리면 이상하게 생긴 작은 물고기가 딸려 올라왔다"는 말을 들었을 때, 솔직히 그냥 신기한 옛날 이야기쯤으로 흘려 들었습니다. 그게 해마 이야기였다는 걸 나중에 알게 됐을 때 꽤 오래 멍하니 있었습니다.
우리 바다의 해마 서식지, 생각보다 가까운 곳에 있습니다
많은 분들이 해마를 동남아 다이빙 투어에서나 볼 수 있는 동물로 알고 계십니다. 하지만 전남 거문도 앞바다 수심 5m 안팎의 모자반 군락에서 왕관해마가 발견된 사례가 있습니다. 왕관해마란 머리 위에 솟아오른 관(冠) 모양의 돌기가 특징인 종으로, 이름도 그 모습에서 붙여졌습니다. 열대·아열대 지역에 주로 산다고 알려진 종인데, 우리 바다에서도 확인된 것입니다.
국립수산과학원 미래양식연구센터에 따르면 현재 우리나라에는 왕관해마를 포함해 총 5종의 해마가 서식하고 있습니다. 온대 바다에 사는 국내 해마는 몸길이 15cm를 넘지 않는 중소형 종이 대부분입니다. 전 세계적으로는 열대와 냉대를 제외한 거의 모든 해역에 약 45종이 분포하고 있습니다(출처: 국립수산과학원).
특히 우리나라 남해에 해마가 많은 이유는 지형 덕분입니다. 다도해가 형성한 잔잔한 만(灣)과 풍부한 해조류가 해마에게 이상적인 은신처와 먹잇감을 동시에 제공합니다. 거문도 주민들이 30년 전까지만 해도 해초 속에서 해마를 자주 봤다고 기억하는 건 그냥 과장된 옛이야기가 아닌 셈입니다. 제가 그 이야기를 직접 들었을 때 그냥 넘겼던 게 지금도 조금 아쉽습니다.
- 주요 서식지: 수심 5~30m 안팎의 모자반·잘피 군락
- 국내 확인 종: 왕관해마 포함 총 5종
- 서식 밀도: 1,000㎡당 약 3개체 수준으로 매우 희박
- 분포 중심: 다도해가 발달한 전남·경남 남해안
수컷이 임신하는 번식 방식, 왜 이렇게 진화했을까요
해마에서 가장 많이 알려진 특징이 수컷이 새끼를 낳는다는 것인데, 이게 단순한 역할 교환이 아닙니다. 수컷 해마의 배 아래쪽에는 보육낭(育囊)이 있습니다. 여기서 보육낭이란 암컷이 낳은 수정란을 수컷이 직접 품고 키우는 주머니 형태의 기관으로, 단순히 알을 붙이고 다니는 수준이 아니라 모세혈관을 통해 영양분을 공급하는 자궁에 가까운 역할을 합니다. 이런 어류를 태생 어류라고 부르는데, 전 세계 2만 4천여 종의 어류 중 약 3%에 불과한 드문 형태입니다.
수컷은 구애할 때 배를 빵빵하게 부풀려 보육낭의 크기와 건강함을 과시합니다. 암컷이 마음에 들면 두 마리가 싱크로나이즈드 스윙처럼 사랑의 춤을 추고, 암컷이 보육낭 안에 알을 넣으면 수컷이 뱃속에서 정액을 분비해 수정을 완료합니다. 수정 후 약 3주가 지나면 수컷이 배를 뒤틀며 출산합니다. 한 번에 50마리 안팎의 새끼를 낳으며, 1년에 10회 이상 반복합니다.
이 번식 방식이 왜 진화했는지는 생존율과 직결됩니다. 해마는 일반 어류처럼 수십만 개의 알을 바다에 방류하는 능력이 없어서, 종에 따라 최대 1,500마리 정도만 낳을 수 있습니다. 이 적은 수를 최대한 살리기 위해 폐쇄적인 보육낭 안에서 관리하는 방향으로 진화한 것입니다. 제 경험상 이런 생존 전략을 알고 나면, 수컷이 배를 내밀며 경쟁하는 장면이 웃기기보다 처절하게 보이기 시작합니다.
해초 한 줄기에 의지해 버티는 생존 방식
해마는 직립 유영을 합니다. 쉽게 말해 몸을 세운 채로 헤엄친다는 뜻인데, 이 때문에 추진력이 극히 약합니다. 30cm를 이동하는 데 1분 30초, 1km를 가려면 사흘이 넘게 걸립니다. 포식자가 나타나면 도망가는 대신 모자반이나 잘피 사이에 꼬리를 감고 숨는 것이 거의 유일한 방어 수단입니다.
그 대신 해마에겐 두 가지 정교한 생존 도구가 있습니다. 첫째는 색소세포 조절 능력입니다. 색소세포란 피부에 있는 색을 내는 세포로, 해마는 이걸 스스로 제어해 주변 해초나 바위와 유사한 색으로 몸빛을 바꿉니다. 파란 문어처럼 즉각적이지는 않지만, 위협이 감지되면 서서히 배경에 녹아드는 방식입니다.
둘째는 사냥의 정확성입니다. 직립 유영을 하기 때문에 90도로 꺾인 목구조가 완성됩니다. 이 구조 덕분에 몸통은 해초에 고정한 채 머리만 위로 젖혀 먹잇감을 낚아챌 수 있습니다. 어떤 연구에 따르면 해마의 먹이 포획 성공률은 90%에 달합니다. 느리지만 기다리는 데 특화된 사냥꾼인 셈입니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저는 느리고 약한 동물이라고만 생각했는데, 사냥에서는 오히려 거의 실패하지 않는 포식자였습니다.
해마 보호가 필요한 이유, 남해 생태계 전체의 문제입니다
전 세계에서 1년에 약 3천만 마리 이상의 해마가 잡히고, 그중 약 80%가 중국을 통해 유통됩니다. 약재, 식용, 관상용 등 다양한 목적으로 거래되며 시장 규모는 4,000억 원을 훌쩍 넘습니다. 이 숫자가 너무 크게 느껴져서 오히려 실감이 안 될 수 있는데, 1년에 3천만 마리면 매일 8만 마리 이상이 사라지는 것입니다.
2004년 야생동식물 종의 국제거래에 관한 협약(CITES, 사이테스)은 전 세계 해마 8종에 대해 멸종위기 경보를 발령하고 국제 거래를 규제하기 시작했습니다(출처: CITES). 여기서 CITES란 야생 동식물의 과도한 국제 거래로 인한 멸종을 막기 위해 만들어진 국제 협약으로, 현재 180개국 이상이 가입되어 있습니다. 제주 연안에 서식하는 복해마도 이 규제 대상에 포함되어 있습니다.
문제는 남획만이 아닙니다. 해마가 의존하는 해초 서식지 자체가 지구온난화, 연안 오염, 간척지 개발로 빠르게 사라지고 있습니다. 거문도 주민들이 30년 전엔 흔히 봤다는 해마가 지금은 잠수부들이 몇 시간씩 뒤져야 겨우 발견될까 말까 한 수준이 된 것도 이 때문입니다. 해마 한 종이 사라져도 우리 삶이 당장 달라지지는 않습니다. 하지만 해초 숲 생태계 안에서 해마가 담당하던 역할이 비워지면, 그 빈자리는 예상치 못한 방향으로 채워지게 됩니다. 저는 이게 단순한 환경 캠페인 문구가 아니라 진짜 위기라고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 우리나라 바다에서 해마를 직접 볼 수 있나요?
A. 가능은 하지만 쉽지 않습니다. 서식 밀도가 1,000㎡당 3개체 수준으로 매우 낮고, 해초 사이에 위장해 있어 숙련된 다이버도 몇 시간씩 탐색해야 발견하는 경우가 많습니다. 전남 거문도, 거제 일대 해초 군락 지대가 주요 서식지로 알려져 있습니다.
Q. 해마 수컷이 임신한다는 게 정확히 어떤 의미인가요?
A. 암컷이 알을 수컷의 보육낭 안에 넣으면, 수컷이 보육낭 내 모세혈관을 통해 직접 영양분을 공급하며 약 3주간 수정란을 키웁니다. 이는 단순히 알을 몸에 붙이는 수준이 아니라 자궁과 유사한 기능을 수행하는 것으로, 전체 어류 중 약 3%에 해당하는 태생 어류에 속합니다.
Q. 해마를 약재나 식용으로 쓰는 게 불법인가요?
A. 2004년 CITES 협약에 따라 국제 상업 거래는 규제 대상입니다. 다만 국가별로 규정이 다르고 불법 유통이 여전히 광범위하게 이루어지고 있어 실질적인 보호가 미흡한 상황입니다. 우리나라에서도 일부 종은 보호 대상으로 지정되어 있습니다.
Q. 해마 새끼의 생존율이 정말 0.1%밖에 안 되나요?
A. 맞습니다. 수컷의 보육낭에서 태어난 새끼들은 즉시 독립 생활을 시작해야 하는데, 몸이 여리고 운동 능력이 낮아 포식자에게 쉽게 잡힙니다. 이 때문에 수컷은 1년에 10회 이상 출산을 반복하며 개체수를 유지하는 방향으로 진화했습니다.
결론
해마를 단순히 신기한 생김새의 바다 동물로만 보던 시각이 저도 있었습니다. 그런데 그 작은 몸이 수천만 년 동안 얼마나 정교하게 진화했는지, 그리고 지금 얼마나 빠르게 사라지고 있는지를 알고 나면 그냥 넘기기가 어려워집니다. 거문도에서 들었던 어르신의 이야기가, 사실은 사라져 가는 우리 바다 생태계의 기억이었다는 게 마음에 걸립니다.
해마를 지키는 가장 현실적인 방법은 해초 서식지를 보전하는 것입니다. 바다를 정화하고 연안 개발을 신중하게 결정하는 일이 결국 해마뿐 아니라 남해 생태계 전체를 지키는 일로 이어집니다. 해마가 사라진 바다가 어떤 바다인지, 지금 거문도 주민들이 이미 그 변화를 목격하고 있습니다.